和歌山グランプリ

２６年の西日本グレードレース初戦となる和歌山競輪開設７６周年記念「和歌山グランプリ」（GⅢ）が、１月９～１２日の４日間開催される。昨年末のＫＥＩＲＩＮグランプリを制し、初の賞金王に輝いた郡司浩平（神奈川）が今年のスタートを切る。同じくグランプリ組の脇本雄太（福井）、南修二（大阪）を擁する近畿は、椎木尾拓哉（和歌山）、東口善朋（和歌山）ら地元勢も加わって一大勢力に。郡司を盛り立てる松井宏佑（神奈川）、和田健太郎（千葉）らの南関と激突する構図。ここに松本貴治（愛媛）、小倉竜二（徳島）の四国、鈴木竜士（東京）、杉浦侑吾（栃木）の関東も絡んできそうだ。
６度目のグランプリ挑戦でついに頂点にたどり着いた郡司。地元選手のＧＰ制覇は、史上初の快挙だった。昨年はＧⅠ、ＧⅡこそ手が届かなかったが、ＧⅢを６度制覇。一年通じて安定した戦いぶりが光った。そのグランプリでも単騎で流れをしっかり見極め、タテ脚を繰り出してのＶ。今回は松井もいるが、タテ、ヨコを駆使して優勝を目指す。
その松井は「日本選手権」「競輪祭」で決勝に乗り、「競輪祭」では３着。取れる力があるのは誰もが認めるところだが、ラインを生かした戦いができればさらに他地区の脅威となるはず。
昨年は２月「全日本選抜」を勝って史上初のグランプリスラムを達成した脇本。６月「高松宮記念杯」も制し、前半戦の主役になった。だが１０月「寛仁親王牌」中に左腕を骨折。ぶっつけの「グランプリ」はさすがに厳しい戦いとなった。まだ傷は完全に癒えていないが、走る以上は必ず見せ場を作るはず。当所記念は３年前にＶもある。
遅咲きといえば失礼だが、南の昨年の活躍は記憶に残る。９月「共同通信社杯」のＶは、長く近畿を支えてきたことがようやく結果に結び付いたもの。淡々とレースに臨んでいるように見えて、心は熱い。今年も「仕事人」としてラインに貢献するはずだ。
現在、タイトルにもっとも近い男と称されるのが松本。「寛仁親王牌」の準Ｖを含め、昨年は３度ＧⅠ決勝に進んだ。「グランプリ」は惜しくも次点だったが、現在の中四国の層を考えると、自力でも番手でもこなせる松本の存在は大きい。８月には地元松山で「オールスター」も行われるだけに、飛躍の一年にしたいところだ。
他の有力選手では、負傷明けながら鋭い追い込み脚が侮れない渡部幸訓（福島）、杉浦侑吾、鈴木竜士の関東勢、追加参戦の小倉竜二、皿屋豊（三重）らが上位をうかがう。地元・和歌山からは東口善朋、椎木尾拓哉、石塚輪太郎、稲毛健太らが気合十分だ。
（報知新聞社）